Родился Йен МакКеллен в городе Бурнли, Великобритания, 5 мая 1939 года в интеллигентной семье. Родители часто водят ребенка на пьесы Шекспира. Прививки искусства не проходят бесследно, в школьные годы обычным детским играм, Йен предпочитает, участие в любительских постановках. Школьных друзей у Йена не было, большинство детей считали его скучным, а к тому же еще и зазнайкой. Желание убежать от такой невеселой действительности, по заявлению самого Йена, стало одной из причин его участия в кружке театралов.

Карьера МакКеллена в театре потрясает воображение. Он сыграл огромное количество ролей и получил огромное количество театральных премий. Играет, в том числе и в Стратфордском театре, куда в детстве приходил вместе с родителями. Обладатель премий Британской Ассоциации Театральных Критиков и, как лучший актер, двукратный лауреат премии Оливье.

В 1990 году из рук Елизаветы Второй МакКелен получает дворянский титул.

С роли престарелого режиссера в фильме «Боги и монстры» (1998) начинается карьера Йена в кино. Блестящая игра актера в фильме была оценена по заслугам: номинациями на Оскар и Золотой глобус. Честолюбивый МакКелен был раздосадован тем фактом, что Оскар за эту роль он так и не получил. Всемирно известным, всем любителям кино, а не только театралам, актер становится после ролей Гендальфа в трилогии «Властелин Колец» (2001,2002,2003) и роли Магнето в «Люди Икс» (2000,2003,2006). К этим своим ролям Йен МакКелен относится с изрядной долей иронии, утверждая, например, что не смотрел, и не планирует смотреть ни одну из частей «Людей Икс», считая, что подобная «ерунда» не достойна его внимания.

Никогда не скрывавший того, что он гомосексуалист МакКелен, всегда находится в центре внимания бульварных газетенок. В британском гей сообществе Йен является одним из наиболее уважаемых людей, благодаря ряду жестких и бескомпромиссных заявлений, сделанных им в восьмидесятые годы. Это была ответная реакция на попытки правительства «железной леди» Маграрет Тетчер, провести закон, который бы запретил рекламу однополой любви во всех ее проявлениях. 

Сейчас свою кино-карьеру актер совмещает с участием в театральных постановках лондонских театров.